Phút 90+5, Eddie Nketiah đặt bóng lên chấm phạt đền và sút tung lưới Liverpool. Ở một buổi chiều khác, đó sẽ là khoảnh khắc khán đài Selhurst Park bùng nổ. Chiều Chủ nhật 8/11, nó chỉ là tiếng thở hắt ra của những người đã biết trước kết cục. Palace thua 1-3, rơi xuống đáy bảng, và người đứng lặng lẽ bên đường biên, Pierre Sage, bước vào kỳ nghỉ quốc tế với tương lai treo trên sợi chỉ.
Chưa đầy một ngày sau, câu chuyện ở phía nam London không còn xoay quanh trận đấu nữa. Nó xoay quanh một câu hỏi duy nhất: bao giờ ban lãnh đạo ra tay, và ai sẽ là người kế nhiệm. Cần nói rõ ngay từ đầu, tính đến chiều 9/11 theo giờ Anh, Crystal Palace chưa phát đi bất kỳ thông báo chính thức nào về việc chia tay Sage. Nhưng mọi dấu hiệu đều cho thấy Crystal Palace sắp sa thải Pierre Sage, và Thomas Frank đang đứng ở vị trí đầu tiên trong danh sách thay thế.
Mười sáu trận và một mùa thu lạnh giá
Mùa hè vừa qua, Sage đến London với một lý lịch khiến nhiều người phải ngoái nhìn. Ở Lens, ông đưa đội bóng về nhì Ligue 1 và mang về chiếc Cúp Quốc gia Pháp đầu tiên trong lịch sử câu lạc bộ. Trước đó, ông từng dẫn dắt Lyon. Palace chọn người đàn ông 47 tuổi ấy để thay Oliver Glasner vào tháng 6, ký với ông bản hợp đồng ba năm.
Mười sáu trận sau, giấc mơ ấy đã nhuốm màu xám. Ở Premier League, Palace chỉ thắng hai trong mười trận, thua tới bảy và có vỏn vẹn 7 điểm. Hàng thủ của họ để lọt lưới 24 bàn, nhiều nhất giải. Lần cuối cùng đội bóng này thắng ở giải quốc nội là ngày 11/10, gần một tháng trước. Ngay cả sân chơi châu Âu cũng không đem lại chút an ủi nào: ở Europa League, Palace mới thắng một trong bốn trận và đứng thứ 21.
| Chỉ số của Palace dưới thời Sage | Con số |
|---|---|
| Số trận ở Premier League | 10 |
| Thắng, hòa, thua | 2 thắng, 1 hòa, 7 thua |
| Điểm số | 7 |
| Số bàn thua | 24, nhiều nhất giải |
| Thứ hạng sau vòng 10 | 20/20 |
| Tổng số trận ở mọi đấu trường | 16 |
Bước ngoặt đến vào tháng 10, với thất bại 0-5 trước Brighton. Đó là trận thua mở màn cho chuỗi bốn thất bại liền ở giải, và cũng là lúc chiếc ghế của Sage bắt đầu nóng lên. Ban lãnh đạo khi ấy vẫn chọn kiên nhẫn, cho ông thêm thời gian, với một mốc ngầm được nhắc tới là kỳ nghỉ quốc tế tháng 11. Mốc ấy giờ đã tới.
Chuỗi ngày không tìm thấy lưới đối phương
Sau Brighton là trận thua Newcastle 0-2, rồi thêm một thất bại cùng tỷ số trước Tottenham. Ba trận liền, Palace không ghi nổi một bàn nào. Trận gặp Spurs còn để lại hậu quả nặng nề hơn: Jean-Philippe Mateta, tiền đạo chủ lực của đội, nhận thẻ đỏ và phải ngồi ngoài. Trong khi đó, Ismaila Sarr gần như vắng bóng vì chấn thương.
Những khoảng trống ấy không tự nhiên mà có. Palace lần lượt mất Marc Guehi và Maxence Lacroix, hai trụ cột ở trung tâm hàng thủ, và những người đến thay chưa lấp được chỗ trống. Mất cả xương sống phòng ngự lẫn mũi nhọn tấn công, Palace khó lòng đứng vững.
Chiều Chủ nhật định đoạt số phận
Trận gặp Liverpool bắt đầu lúc 14:00 ở London, tức 21:00 giờ Việt Nam. Điều cay đắng là Palace không chơi tệ. Cú sút của Yeremy Pino dội xà, một bàn thắng của Strand Larsen bị VAR gạch bỏ vì việt vị, và Alisson phải làm việc liên tục. Nhưng đội khách sắc bén hơn hẳn. Mac Allister mở tỷ số bằng một cú đánh đầu trước giờ nghỉ, Wirtz và Isak lần lượt ghi thêm hai bàn trong hiệp hai.
Sau trận, Sage không né tránh. Ông nói mình thật sự thất vọng, nhất là cho người hâm mộ và các cầu thủ, bởi ông tin đội bóng có thể làm tốt hơn. Ông cũng không đồng ý rằng Palace đã rơi từ giấc mơ xuống cơn ác mộng. Nhưng những lời bình tĩnh của người trong cuộc khó lòng che được con số trên bảng điểm.
Jamie Carragher thì thẳng thắn hơn nhiều. Cựu hậu vệ Liverpool tin rằng quyết định sẽ được đưa ra, và đó là tin không vui với Sage, bởi với những khoản tiền khổng lồ gắn liền với một suất ở Premier League, không ông chủ nào dám đánh cược. Ở giải đấu giàu nhất thế giới, xuống hạng là một cú đòn tài chính chứ không chỉ là nỗi buồn thể thao.
Kỳ nghỉ quốc tế, khoảng lặng để thay tướng
Hai tuần không có Premier League là khoảng thời gian lý tưởng cho một cuộc thay đổi, và đó cũng là cách ban lãnh đạo Palace được cho là đang nhìn nhận. Người mới, nếu đến, sẽ có vài buổi tập để làm quen trước khi giải đấu trở lại, với trận gặp Coventry đang chờ phía trước. Có những tin đã đi xa hơn, cho rằng quyết định đã được đưa ra. Song chừng nào câu lạc bộ chưa lên tiếng, Sage vẫn là huấn luyện viên của Crystal Palace, dù là người đứng trên chiếc ghế nóng nhất nước Anh lúc này.
Ông cũng không cô đơn trong cảm giác ấy. Ở Manchester, tương lai của Carrick ở MU cũng là đề tài được mổ xẻ từng ngày.
Thomas Frank, mối duyên còn dang dở
Trong danh sách ứng viên, một cái tên nổi lên rõ hơn cả: Thomas Frank. Đây không phải lần đầu Palace để mắt tới ông. Hồi mùa hè, trước khi chọn Sage, câu lạc bộ đã tính đến nhà cầm quân người Đan Mạch. Khi ấy, Frank cho biết ông muốn tạm lùi lại một thời gian, dù bóng đá vẫn là một phần rất lớn trong con người ông. Cánh cửa khép lại, và Palace quay sang Lens.
Ở tuổi 53, Frank mang theo một hồ sơ hai mặt. Mặt sáng là bảy năm ở Brentford, nơi ông dẫn dắt từ năm 2018, đưa đội bóng lên Premier League năm 2021 và cán đích thứ chín mùa 2022/23. Mặt tối là quãng thời gian ngắn ngủi ở Tottenham. Ông đến thay Ange Postecoglou vào tháng 6/2025, rồi bị sa thải vào tháng 2/2026 khi chưa trọn tám tháng, lúc Spurs đứng thứ 16. Từ đó đến nay, Frank chưa nhận thêm công việc nào.
Danh sách dài phía sau cái tên Frank
Frank dẫn đầu, nhưng Palace không đặt cược tất cả vào một người. Sean Dyche được xem là phương án an toàn và có được sự ủng hộ nhất định trong nội bộ câu lạc bộ. Vitor Pereira là một lựa chọn khác. Bên cạnh đó còn có Rob Edwards, Kim Hellberg, Frank Lampard, Vitor Matos và Tony Popovic, những cái tên từng được đưa lên bàn cân ở những thời điểm khác nhau.
Mỗi cái tên là một hướng đi. Dyche là bài toán trụ hạng thuần túy, gọn gàng và thực dụng. Frank là sự kết hợp giữa kinh nghiệm Premier League và một triết lý bóng đá có bản sắc. Câu hỏi Palace phải trả lời không chỉ là ai cứu được họ trong mùa này, mà còn là ai có thể xây dựng lại đội bóng sau một mùa hè chia tay nhiều trụ cột.
Dù người mới là ai, việc đầu tiên vẫn là hàng thủ. Một đội để thủng lưới 24 bàn sau mười trận thì không thể nói chuyện gì khác trước khi vá được những lỗ hổng ấy. Vị trí của Palace và các đội cùng cảnh ngộ được cập nhật trên bảng xếp hạng Ngoại hạng Anh.
Câu hỏi thường gặp
Crystal Palace đã chính thức sa thải Pierre Sage chưa?
Chưa. Tính đến chiều 9/11 theo giờ Anh, câu lạc bộ chưa ra thông báo chính thức. Sage được cho là đứng trước nguy cơ mất việc trong kỳ nghỉ quốc tế, nhưng mọi chuyện vẫn chờ quyết định cuối cùng của ban lãnh đạo.
Vì sao Sage bị đặt dấu hỏi chỉ sau vài tháng?
Palace chỉ thắng hai trong mười trận đầu ở Premier League, có 7 điểm, thủng lưới 24 bàn và đứng cuối bảng sau bốn trận thua liên tiếp, trận gần nhất là thất bại 1-3 trước Liverpool.
Thomas Frank đang làm gì?
Frank chưa có công việc mới kể từ khi Tottenham sa thải ông vào tháng 2/2026. Hồi mùa hè, ông từng nằm trong tầm ngắm của Palace nhưng muốn nghỉ ngơi một thời gian.
Ngoài Frank, Palace còn cân nhắc những ai?
Sean Dyche và Vitor Pereira là hai phương án được nhắc nhiều, bên cạnh Rob Edwards, Kim Hellberg, Frank Lampard, Vitor Matos và Tony Popovic.
Mùa hè, Palace chọn Sage vì tin vào một dự án dài hơi. Mùa thu, họ buộc phải nghĩ tới chuyện sống sót trước đã. Nếu Frank thật sự bước vào Selhurst Park, đó sẽ là mối duyên muộn hơn dự tính vài tháng, và cũng nặng nề hơn rất nhiều so với những gì cả hai bên từng hình dung.